La voluntad de producir alimentos de manera sostenible sin perjudicar el entorno ni poner en peligro la salud humana está impulsando una revolución del sector agrícola. Esas personas apasionadas que cuidan de nuestro entorno, que emprenden acciones para combatir el hambre, que promueven la seguridad alimentaria y que impulsan prácticas de desarrollo sostenible están desbloqueando el potencial de la agricultura.
Por Claudia Rössler, Directora del sector internacional, sectores químico, agrícola y de ciencias de la salud, publicado en inglés el 18 de mayo 2017.
Recientemente tuve la oportunidad de ver de primera mano la labor extraordinaria de estas personas durante el Foro multilateral sobre ciencia, tecnología e innovación para los objetivos de desarrollo sostenible (Sustainable Development Goals, STI Forum) de las Naciones Unidas celebrado los días 15 y 16 de mayo (2017).
En mis debates con los participantes de la conferencia, hablé de cómo la tecnología está apoyando los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas con ejemplos de agricultura inteligente y tratamiento de agua sostenible que demostraron resultados reales, como una mayor producción y menor consumo de agua.
El sector tecnoagrícola en auge
Está claro que el auge del sector va en aumento. Cada día oigo casos de agricultores que generan alimentos de mejor calidad, aumentan su producción e incrementan sus ganancias.
¿Qué está propiciando toda esta actividad? Una mejor gestión de los cultivos es fundamental, especialmente dado que la producción alimentaria consume una gran cantidad de recursos y afronta amenazas constantes. Se estima que un 70 % del agua potable mundial se utiliza con fines de cultivo, mientras que las malas hierbas, las enfermedades y los insectos destruyen hasta un 40 % de estos. Imaginen cuánto más eficaces serían los agricultores si pudieran optimizar el riego, supervisar sus campos de producción, controlar la actividad de los roedores y proteger los cultivos de insectos y enfermedades.
Gracias a los apasionantes avances en inteligencia artificial e informática cognitiva, el Internet de las cosas (IoT), los «big data» y los análisis avanzados, así como a una mayor participación social, Microsoft y sus partners están haciendo realidad el sueño de la innovación tecnoagrícola para empresas de todos los tamaños.
Ayudar a los agricultores afectados por el cambio climático
La pasión por solucionar los retos alimentarios motiva a los empleados de Microsoft de todo el mundo. Veo muchos ejemplos de empleados que representan el compromiso permanente de Microsoft con la sostenibilidad y que abordan los retos medioambientales mediante el uso de la tecnología y la innovación.
Prashant Gupta es uno de los directores principales de Microsoft Cloud + Enterprise cuya pasión por impulsar el cambio en su país natal dio lugar a que Microsoft se asociara a una agencia de las Naciones Unidas, el Instituto internacional de investigación de cultivos para zonas tropicales semiáridas (International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics, ICRISAT), y a que el gobierno de la región de Andhra Pradesh en la India ayudara a los productores de cacahuetes a afrontar la sequía.
Gupta y su equipo desarrollaron una solución mediante el uso de análisis avanzados y aprendizaje automático, conjuntamente con las innovaciones en tecnologías informáticas de Microsoft, para poner en marcha un programa piloto destinado a ayudar a los agricultores afectados por el cambio climático. El programa incluye una aplicación de siembra que avisa a los agricultores cuándo es el mejor momento para sembrar, basándose en las condiciones meteorológicas, la tierra y otros indicadores.
En junio de 2016, los datos de la aplicación de siembra sugirieron que los agricultores aplazaran el cultivo dos semanas. Los agricultores que siguieron dicho consejo obtuvieron, de media, una producción por hectárea un 30 por ciento superior a la de los agricultores que decidieron aferrarse a su calendario de siembra tradicional. Los agricultores pueden obtener información y actualizaciones sobre la siembra mediante los mensajes de texto que se envían a los teléfonos móviles (que no smartphones) que se les entregan. Para obtener más información sobre este estimulante e inspirador caso de colaboración, vea este vídeo.
Reducir los residuos alimentarios
Dirk de Jong, Director de prestación de servicios de Microsoft en los Países Bajos, buscaba una gran manera de ilustrar el impacto ecológico de los análisis avanzados. Se le ocurrió la idea de ayudar a reducir los residuos alimentarios de la cafetería de Microsoft, una cuestión que preocupa a muchos propietarios de restaurantes, servicios de catering y ecologistas. Más allá del ahorro considerable de costes y recursos, reducir la cantidad de alimentos que se desperdicia cada día también permite a las empresas reducir al mínimo su huella ambiental.
Dirk colaboró con Dennis Eikelenboom, asesor de Microsoft Data Platform, con el objetivo de desarrollar una aplicación para Hutten Catering que convierte los datos en información de utilidad para sus operaciones diarias. En lugar de basarse en suposiciones, Hutten utiliza un panel Microsoft Power BI para identificar patrones y datos sobre el consumo de alimentos, como ventas y preferencias de menú según el día de la semana, conjuntamente con el número previsto de visitantes y el tiempo, para obtener un proceso de compras más eficiente y un menú diario mejor adaptado.
Prestar asistencia de campo en tiempo real
DunavNET, uno de los partners del Internet de las cosas de Microsoft, está aportando diversos beneficios a los agricultores gracias a sus soluciones agrícolas inteligentes llamadas agroNET. Creado a partir del Internet de las cosas de Microsoft Azure, agroNET es un conjunto de componentes modulares y servicios de nube listos para usar, diseñados para proporcionar una amplia especialización agrícola en un formato de fácil acceso y uso. Este juego de herramientas digitales para la agricultura, con tecnología Azure SQL Database, combina años de conocimientos agrícolas sobre terrenos y plantas, con sensores y puertas de enlace capaces de registrar datos con precisión y analizarlos en tiempo real. La solución presenta los datos a los agricultores como información práctica, por ejemplo, sobre cuándo irrigar sus cultivos, cómo controlar las enfermedades y dónde hay plagas para combatir.
Un caso de éxito inspirador es el de una azucarera de Serbia que utiliza el conjunto de aplicaciones agroNET para mejorar sus cultivos de remolacha azucarera. Los sensores que miden el contenido de agua en la tierra, combinados con previsiones meteorológicas locales y modelos de cultivo, están ayudando a garantizar que los agricultores rieguen los cultivos en el momento justo y en la cantidad adecuada. ¿El resultado? El sistema les ayudó a incrementar la producción en un 30 % y a reducir el consumo de agua en un 20 %. Lea el caso de estudio completo aquí para obtener más información sobre las soluciones inteligentes DunavNET para la agricultura.
Innovar los cultivos por medio de la genómica
Otro caso de innovación pone de relieve el trabajo realizado por el investigador Nicola Bonzanni. Nicola está haciendo realidad esa pasión por la naturaleza y la tecnología que le acompaña desde su infancia mediante la aplicación de los avances informáticos y de ingeniería a la solución de problemas biológicos. Su caso inspirador comienza con su estudio del cáncer y, a partir de ahí, pasa a aplicar técnicas similares a todos los seres vivos, utilizando la investigación como servicio. ConBind.org, su herramienta basada en web, aprovecha la escalabilidad a petición del servicio Microsoft Azure Batch, y con ello facilita y acelera para los usuarios la ejecución de complejas consultas bioinformáticas.
Nicola está colaborando con KeyGene, una de las principales empresas mundiales de agrobiotecnología con una pasión por la innovación en cultivos. Aplican la genómica para identificar rasgos fundamentales, la resistencia de una enfermedad o la vida útil, por ejemplo, que sean de interés para el obtentor. Estos colaboradores planean aplicar la herramienta ConBind a la genómica vegetal y ayudar a los agricultores a obtener beneficios tales como la creación de plantas resistentes a las sequías, el incremento de la producción y la mejora del valor nutricional de sus cultivos.
Aparte de su trabajo con KeyGene, el nuevo proyecto de Nicola es la creación de una «startup» llamada ENPICOM, que cuenta con el respaldo del programa Microsoft BizSpark, cuyo objetivo es combinar la ingeniería de software y las ciencias de la salud para desarrollar una oferta del “Internet de las cosas vivas”. En este vídeo de dos minutos de duración podrá ver el trabajo de Nicola.
Con más de mil científicos e ingenieros colaborando en laboratorios de todo el mundo, Microsoft Research lleva más de diez años trabajando en la genómica. Es apasionante comprobar que los avances en los métodos informáticos de Microsoft (fundamentalmente, el uso de la informática en la nube de Azure para que aspectos fundamentales de la determinación de secuencias genómicas resulten siete veces más rápidos, de forma que los médicos puedan diagnosticar enfermedades raras y peligrosas en tan solo cuatro horas en lugar de 28) también podrían acelerar avances importantes para Nicola y sus colaboradores de KeyGene en su labor por conseguir una producción alimentaria más saludable y eficiente.
Crear una nueva economía para los agricultores de cooperativas
Hoy se encuentran casos por doquier de científicos, ingenieros y empresarios del sector agrícola que trabajan incansablemente para mejorar el planeta. Durante nuestro evento Microsoft Build 2017 celebrado del 10 al 12 de mayo, Judson Althoff, Vicepresidente ejecutivo de Microsoft, división comercial internacional, explicó cómo ayudamos a Land O’ Lakes a transformarse digitalmente en un negocio de agricultura de precisión valorado en 13.000 millones de dólares. La empresa ha pasado de producir alrededor de 130 fanegas de maíz por acre a una producción actual de 500 fanegas de maíz por acre de la manera más sostenible posible. Esta clase de innovación está haciendo avanzar la agricultura para una nueva generación.
En palabras de Judson: “Cuando hablas con agricultores que llevan muchas generaciones trabajando la tierra y dicen: «Mi abuelo cultivaba estas tierras. Si alguien me hubiera dicho que un ordenador o que la inteligencia artificial serían capaces de aumentar la producción de estas tierras que llevo toda la vida trabajando con mis propias manos, al igual que mi padre antes que yo y que mi abuelo antes que él, no me lo hubiera creído. Y, sin embargo, esa es la realidad actual. Si podemos transformar digitalmente la mantequilla, podemos transformar digitalmente su negocio».
La agricultura sostenible es un área que adquirirá cada vez más importancia. Espero que estos casos de éxito y las personas apasionadas que los han hecho posibles les resulten tan estimulantes como a mí. A medida que la tecnología digital continúa transformando nuestras empresas, las industrias y las comunidades, Microsoft se mantiene firme en su compromiso de preparar a las personas que hay detrás de estas innovaciones para que triunfen en su voluntad de solucionar los retos medioambientales, de mejorar el bienestar humano y de crear un mundo mejor.
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